Nathan Chen: el campeón olímpico que revolucionó el patinaje artístico

Nathan Chen es el patinadore artístico que definió una era. Campeón olímpico en Pekín 2022, tres veces campeón mundial consecutivo y el primer patinadore de la historia en ejecutar cinco saltos cuádruples en un mismo programa libre, Chen transformó los estándares técnicos del patinaje masculino de una forma que solo puede compararse con lo que hizo Yuzuru Hanyu en la década anterior.

Infancia y formación: un talento múltiple

Chen nació en Salt Lake City en 1999, hijo de inmigrantes chinos. Comenzó a patinar a los tres años y mostró aptitudes atléticas excepcionales desde pequeño: practicó gimnasia, ballet y patinaje artístico en paralelo durante años, una combinación que le dio una base corporal única. Su flexibilidad y su capacidad de rotación —fundamentales para los cuádruples— tienen raíces directas en esa formación cruzada.

A los diez años se mudó a Los Ángeles para entrenar con el reconocido técnico Rafael Arutyunyan, quien sería su entrenador durante toda su carrera competitiva. Arutyunyan, que también entrenó al campeón olímpico Alexei Urmanov, identificó desde temprano que Chen tenía condiciones para revolucionar el patinaje masculino.

El debut olímpico que salió mal — y lo que vino después

Los Juegos Olímpicos de PyeongChang 2018 fueron, paradójicamente, el fracaso que definió la carrera de Nathan Chen. Con 18 años y siendo uno de los grandes favoritos, Chen cometió múltiples errores en el programa corto y quedó decimoséptimo. Lo que hizo a continuación es parte de la historia del deporte: en el programa libre ejecutó seis cuádruples —un número nunca visto hasta entonces— y remontó hasta el quinto lugar. Perdió la medalla, pero le mostró al mundo exactamente lo que era capaz de hacer cuando todo salía bien.

Ese programa libre en PyeongChang, aunque sin medalla, se convirtió en uno de los más comentados de la historia reciente del patinaje. Los expertos entendieron ese día que el patinaje masculino había entrado en una nueva era.

La era de dominio: tres mundiales consecutivos

Tras PyeongChang, Chen construyó uno de los períodos de dominio más sostenidos en la historia reciente del patinaje artístico. Ganó el Campeonato Mundial en 2018 (Milán), 2019 (Saitama) y 2021 (Estocolmo) — el de 2020 fue cancelado por la pandemia. Durante ese período no perdió un solo título mayor.

Su marca técnica fue clara desde el principio: mientras otros patinadores incluían tres o cuatro cuádruples por programa, Chen los acumulaba con una consistencia que sus rivales no podían igualar. El apodo que le pusieron los aficionados —el Rey del Quad— era completamente merecido.

Pekín 2022: la revancha olímpica perfecta

Cuatro años después de la decepción de PyeongChang, Nathan Chen llegó a los Juegos de Pekín 2022 como el favorito absoluto. Esta vez no falló. Ganó el programa corto con un récord personal y al día siguiente entregó un programa libre que muchos consideran el más completo de su carrera, con cuatro cuádruples limpios y una actuación artística muy por encima de lo que solía esperarse de él.

El puntaje final de 332.60 lo ubicó como campeón olímpico con una ventaja clara sobre el japonés Yuma Kagiyama (plata) y el también japonés Shoma Uno (bronce). Yuzuru Hanyu, que intentaba el histórico cuádruple Axel, quedó cuarto.

Chen se convirtió así en el primer estadounidense en ganar el oro olímpico en patinaje artístico masculino desde Evan Lysacek en Vancouver 2010.

El estudiante de Yale que también patinaba

Una de las características más llamativas de Nathan Chen es que combinó su carrera competitiva de elite con los estudios universitarios en Yale, una de las universidades más exigentes del mundo, donde estudió estadística y ciencia de datos. Mientras ganaba mundiales, también rendía exámenes.

Esta dimensión de su vida lo diferencia de casi todos sus contemporáneos y generó una cobertura mediática que fue mucho más allá del mundo del patinaje. Chen fue portada de revistas, invitado a programas de televisión de primer nivel y referencia frecuente en debates sobre el equilibrio entre el deporte de elite y la educación.

Su relación con Yuzuru Hanyu: rivalidad y admiración

La rivalidad entre Chen y Hanyu fue el eje del patinaje masculino entre 2018 y 2022. Los dos dominaron el deporte durante ese período con estilos muy distintos: Hanyu era el artista total, con programas de profundidad emocional y técnica extraordinaria; Chen era el atleta puro, con una consistencia técnica casi imposible de igualar.

Lo que muy pocos saben es que Chen estudió los programas de Hanyu de forma obsesiva para mejorar su componente artístico. Lo reconoció públicamente más de una vez. Y Hanyu, por su parte, fue quien más empujó los límites técnicos que luego Chen tuvo que superar para ganar. Los dos se necesitaban mutuamente para seguir creciendo.

Sus programas más destacados

Rocketman (2021–2022)

Programa libre basado en la música de Elton John que utilizó en su camino al oro olímpico de Pekín. Marcó un salto importante en su expresividad artística: por primera vez, los expertos hablaban de Chen como un patinadore completo, no solo técnico.

La Bohème (2019–2020)

Programa corto que usó durante su tercera temporada de dominio mundial. Elegante, fluido y técnicamente impecable. Con él estableció un récord en el programa corto que duró varios años.

Nemesis (2018–2019)

El programa con el que ganó su segundo Mundial en Saitama, Japón — ante el público que más adoraba a Hanyu. Una declaración de intenciones artísticas en el corazón del territorio de su principal rival.

Palmarés principal

El retiro y la vida después de la competencia

En abril de 2022, apenas dos meses después de ganar el oro olímpico, Nathan Chen anunció su retiro del patinaje competitivo para concentrarse en sus estudios en Yale. La decisión sorprendió al mundo del patinaje: tenía 22 años y estaba en la cima absoluta del deporte.

Desde entonces participa en shows de patinaje artístico —incluyendo los populares Stars on Ice— y mantiene una presencia activa en redes sociales. En 2023 se graduó de Yale con honores. Su carrera fuera del hielo, en el cruce entre los datos, el deporte y los medios, es seguida con atención por quienes lo vieron competir.

El legado de Nathan Chen

El impacto de Nathan Chen sobre el patinaje artístico masculino es difícil de exagerar. Fue él quien demostró que cinco cuádruples en un programa libre no solo era posible sino sostenible en competencia. Eso obligó a todos los patinadores que vinieron después a elevar sus exigencias técnicas para poder competir.

Al mismo tiempo, su camino en Yale y su perfil público como deportista-estudiante abrió una conversación sobre cómo los atletas de elite pueden construir identidades más amplias que su deporte. En ese sentido, su influencia va bastante más allá del hielo.